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Entré en service actif au sein de la Marine Nationale en 2001 et en Juin 2006 au sein de l'Armée de l'Air française, le Rafale de Dassault Aviation assure depuis quatorze ans maintenant des missions intérieures et extérieures au profit de la France.
Outre les missions de permanence opérationnelle depuis le territoire national (protection de l'espace aérien et alerte nucléaire), les nombreuses heures d'entraînement et de formation des jeunes pilotes, ainsi que les exercices internationaux (Red Flag, Tactical Leadership Program, Tiger Meet, etc…), les Rafale M de la Chasse Embarquée et les Rafale Air (C/B) ont assuré de multiples opérations extérieures.
Les premiers appareils à être engagés sur un théâtre d'opérations sont ceux de la Marine Nationale, qui assurent, fin 2001, depuis le porte-avions Charles de Gaulle, des frappes aériennes en soutien des troupes de l'OTAN déployées sur le sol afghan, dans le cadre de l'opération internationale Enduring Freedom (Héraclès pour l'Etat-Major français). Les Rafale Air ne rejoindront cette coalition qu'à partir de mars 2007.
Ces premières missions opérationnelles, aux côtés des indispensables Super-Etendard Modernisés et Mirage 2000D, sont suivies quatre ans plus tard par l'engagement, de mars à octobre 2011, au-dessus de la Libye pendant l'opération Harmattan.
Il ne faudra attendre que deux ans pour revoir les Rafale s'engager durablement dans une opération extérieure avec leur intégration dans le dispositif de l'opération Serval, en janvier 2013, au-dessus du Mali. En août 2014, les Rafale Air uniquement sont stationnés à N'Djamena (Tchad), et assureront des missions dans l'ensemble de la bande sahélo-saharienne, ainsi qu'en Centrafrique pour l'opération Sangaris.
En septembre 2014, la France s'engage dans un nouveau théâtre d'opérations avec son opération Chammal, intégrée au sein de la coalition internationale Inherent Resolve. Depuis la base aérienne 104 d'Al Dhafra ou depuis le Charles de Gaulle, les Rafale M et Air frappent l'organisation Etat Islamique en Irak, ainsi qu'en Syrie.
Quoi qu'il en soit, depuis leurs premiers vols sous les cocardes françaises, la flotte des Rafale M, C, et B a accumulé, selon plusieurs sources concordantes, plus de 181 000 heures de vol à la fin du mois de juin 2016.
Le dernier chiffre officiel concernant la totalité des heures de vol des Rafale français remonte au 31 décembre 2015, et publié dans le rapport annuel 2015 de Dassault Aviation datant de mai 2016. Dans ce document, l'avionneur français affirme que «145 Rafale ont été livrés et totalisent 170 000 heures de vol».
Parmi ces 170 000 heures de vol, pas moins de 25 000 ont été réalisées au-dessus des théâtres d'opérations, «en Afghanistan de 2007 à 2013, en Libye en 2011, au Mali depuis 2013, en Irak depuis 2014 et en Syrie depuis 2015»
Il est toutefois utile de préciser que ces 181 000 heures de vol ne prennent pas en compte les heures de vol réalisées par les Rafale export, et notamment ceux de la Force Aérienne Egyptienne, puisque six appareils ont déjà été livrés.
A titre d'informations, au 30 juin 2016, le carnet de commandes de Dassault Aviation prévoit la livraison de 34 Rafale au Ministère français de la Défense, tandis que 42 doivent l'être à la Force Aérienne Egyptienne et à la Force Aérienne Qatarie.
• Le site de référence sur le Rafale : Rafale Fan.