Les derniers Tornado GR.4 britanniques ont quitté la base de Kandahar en Afghanistan

Alors que la Royal Air Force vient d'engager depuis quelques semaines maintenant des Tornado GR.4 ainsi que des drones RQ-9 Reaper au sein de la coalition internationale contre l'Etat Islamique en Irak, les derniers pilotes de chasse britanniques qui étaient engagés en Afghanistan viennent de quitter le théâtre d'opération.

En effet, après plus de cinq ans d'opérations aériennes au-dessus de ce champs de bataille, qui a coûté la vie à plus de 300 soldats britanniques, les six Tornado du 31 Squadron, ont quitté l'immense base aérienne de Kandahar, dans le Sud de l'Afghanistan, afin de se rendre sur la base aérienne anglaise de Marham au Royaume-Uni, avec une escale à Akrotiri, à Chypre.

Tout au long de leurs différents déploiements depuis 2009, les Tornado GR.4, spécialisés dans le Close Air Support et le renseignement au profit des troupes de la FIAS (Force Internationale d'Assistance et de Sécurité) et afghanes, ont accumulé plus de 33 500 heures de vol, 5.000 sorties aériennes, ainsi que 600 "show of force", après avoir pris le relais des Harrier GR.9 de la Royal Navy.

Le Ministère anglais de la Défense n'a pas indiqué le nombre de bombes guidées qui ont été larguées tout au long de ces années de guerre. On sait cependant que les Tornado ont utilisé des missiles air-sol Brimstone, ainsi que des bombes guidées laser Paveway IV, couplés à la nacelle de ciblage Litening III et au pod de reconnaissance Raptor.

A cette occasion, le commandant de l'escadron Richard Yates a déclaré que "cela a été un honneur d'être le dernier escadron de combat de Tornado en Afghanistan à aider le gouvernement et le peuple afghan. Je suis extrêmement fier de mon personnel qui a travaillé sans relâche afin de poursuivre le bon travail de tous ceux qui ont été ici avant nous, à la fois sur Tornado et sur Harrier".

Il a par la suite souligné les avantages de voler sur le Tornado GR.4, en précisant que cet appareil "a offert du renseignement, de la surveillance et un appui aérien rapproché de précision pendant plus de cinq ans maintenant, et il a fait un travail remarquable".

Le Chef d'Etat Major de la Royal Air Force a quant à lui déclaré que dorénavant, le Royaume-Uni "doit se tourner vers l'Irak, où comme en Afghanistan, nous continuerons de soutenir nos alliés".

Photo : (c) Mod UK - Décollage d'un Tornado GR.4 afin de mener une mission au-dessus de l'Afghanistan.

~ Vidéo : départ de l'Afghanistan des Tornado GR.4