/image%2F0644244%2F20180428%2Fob_273496_logo-rs-v3.jpg){kind=logo}
© Dassault Aviation / M. Alleaume - Une image de synthèse du Rafale DH RB001 de la Force aérienne indienne.
Le mardi 10 septembre 2019, la Force aérienne indienne a officiellement réactivé le No. 17 Squadron « Golden Arrows » sur la base aérienne d'Ambala, située dans l'Etat d'Haryana, au nord de l'Inde. Cette réactivation est conduite dans le cadre de la montée en puissance du Rafale au sein de la Force aérienne indienne puisque cette base aérienne abritera les premiers Rafale EH/DH qui seront réceptionnés et mis en oeuvre dans un cadre opérationnel par Delhi.
La Force aérienne indienne devrait officiellement réceptionner son tout premier Rafale le 8 octobre 2019, lors d'une cérémonie sur la chaîne d'assemblage à Bordeaux-Mérignac, en présence de la Ministre des Armées, Florence Parly, et du Ministre indien de la Défense, Rajnath Singh. Si l'Inde doit réceptionner son premier Rafale DH au cours de cette cérémonie, l'appareil ne quittera pas le sol français puisque les premiers Rafale EH/DH ne devraient pas rejoindre Ambala avant mai 2020.
En attendant l'arrivée des seize premiers Rafale sur le continent asiatique, Dassault Aviation va former les équipages navigants (primo-formateurs, pilotes et navigateurs) et le personnel au sol (mécaniciens, spécialistes, armuriers, etc…) grâce au mini-escadron que l'avionneur français a reconstitué à Mérignac en recrutant d'anciens aviateurs de l'armée de l'Air française. A ce titre, d'après la presse indienne, trois pilotes indiens et quelques techniciens ont déjà été formés sur Rafale. Les prochains mois verront l'arrivée de trois équipes différentes d'aviateurs indiens, qui devraient comprendre chacune une dizaine de pilotes et navigateurs et une quarantaine de personnels au sol.
Mais entre octobre 2019 et mai 2020, la formation ab initio des personnels navigants indiens comprend 800 vols depuis l'aéroport française. Pour cela, et afin de limiter les nuisances sonores pour les riverains, DA conduira des sorties aériennes uniquement du lundi au vendredi, entre 8h30 et 18h00, avec l'absence de vols le lundi matin et le vendredi après-midi, une limitation de l'usage de la post-combustion au décollage, des arrivées au break avec tour de piste au-dessus des installations industrielles et une délocalisation des vols en patrouille de quatre appareils et des vols de nuit sur la base aérienne d'Istres.
Par ailleurs, outre la formation des pilotes et spécialistes, Dassault Aviation doit poursuivre les essais au sol et en vol des « India Specific Enhancements » (ISEs, équipements spécifiques Inde) demandés par la Force aérienne indienne. Cela comprend, entre autres, l'intégration d'un viseur de casque, l'amélioration des détecteurs de verrouillage radar, la conception d'un enregistreur de données pour des vols de 10 heures, l'amélioration et la modernisation de l'optronique secteur frontal (OSF) et le développement de réacteurs M88 capables d'opérer dans des températures froides et à très haute altitude.
La base aérienne d'Ambala est située dans la partie contrôlée par le Western Air Command de la Force aérienne indienne. Construite en 1948, cette base est aujourd'hui équipée de deux pistes en béton et asphalte, l'une mesurant 2 811m et la seconde 1 770m. Elle accueille aujourd'hui le No. 5 Squadron « Tuskers » et No. 14 Squadron « Bulls », équipés de Jaguar IS/IB, et un escadron de MIG-21 Bison. Déjà équipée de nombreux bâtiments opérationnels (salle d'opérations, marguerites…) , de soutien (hangars, entrepôts…) et de vie (cantines, logements…), la base aérienne d'Ambala a été renforcée et modernisée avec la construction de nouvelles structures pour l'arrivée des Rafale.
Ambala est une base aérienne stratégique puisqu'elle se situe à environ 200km de la frontière avec le Pakistan, ennemi de l'Inde, et de Delhi, capitale de l'Inde. Elle permettrait ainsi de mener des frappes aériennes au Pakistan, d'assurer une QRA (quick reaction force, ou permanence opérationnelle) pour protéger la frontière indienne en cas d'intrusion et d'assurer la défense de la capitale indienne et des intérêts (politiques, économiques, militaires, stratégiques…) qui s'y trouvent.
Le No. 17 Squadron « Golden Arrows » est un escadron créé sur la base aérienne d'Ambala en octobre 1951 sur Harvard-II B (T-6 Texan) jusqu'en octobre 1955. A cette date, il passe sur Vampire pendant deux ans, jusqu'en 1957. Là, il poursuit ses opérations sur Hawker Hunter jusqu'en 1975. C'est au cours de cette même année qu'il va voler sur MIG-21M « Fishbed » et qu'il va déménager sur la base aérienne de Bathinda jusqu'en 2011. Cette année là, l'escadron est mis en sommeil dans le cadre du retrait progressif des Mig-21 au sein de la Force aérienne indienne. L'actuel Chef d'état-major de la Force aérienne indienne, l'Air Chief Marshal BS Dhanoa, a commandé le No. 17 durant le conflit de Kargil, en 1999, entre Islamabad et Delhi.
