/image%2F0644244%2F20180428%2Fob_273496_logo-rs-v3.jpg){kind=logo}
© DGA EV - Un Rafale de l'ETR 3/4 « Aquitaine », équipé de 6 GBU et de 3 réservoirs externes, se ravitaille en vol sur un A400M.
Si l'A400M « Atlas » est souvent critiqué pour ses nombreux retards, notamment en ce qui concerne le ravitaillement en vol des hélicoptères, les essais se poursuivent et les ingénieurs continuent de travailler sur ces problèmes pour trouver des solutions. C'est dans ce contexte là que la Direction générale de l'armement (DGA) a annoncé, le 08 juin 2018, que l'A400M est apte à ravitailler en vol les Rafale.
En effet, dans un article publié sur son site Internet, la DGA explique « qu'au terme d’une campagne d’essais en vol menée par la Direction générale de l’armement (DGA) avec l’appui de l’armée de l’Air, l’A400M vient de franchir un nouveau jalon en démontrant sa capacité de ravitaillement des Rafale par les nacelles ». Cette campagne a été effectuée par la DGA EV (essais en vol), associée au Centre d’expertise aérienne militaire (CEAM).
La DGA souligne que « le ravitaillement est possible par deux points latéraux via une nacelle de ravitaillement fixée sous voilure – pour les chasseurs – ou bien par une unité de ravitaillement intégrée au fuselage (HDU - Hose Drum Unit) – pour les avions de transport et les chasseurs ». Les essais ont porté sur « tout le domaine de vol (altitude, vitesse) y compris dans les modes dits dégradés de l’aéronef (panne simulée d’un moteur et des commandes de vol) ». En outre, « les essais ont été réalisés de jour et de nuit, y compris avec jumelles de vision nocturne, dans plusieurs configurations Rafale (aéronef léger, centré arrière et à fort indice de trainée) », comme on peut le voir sur la photographie diffusée ici, avec les GBU et les trois réservoirs externes.
A la suite de ces essais, dans un « très court terme », la DGA va autoriser officiellement les Rafale Air (C/B) et Marine à pouvoir procéder au ravitaillement en vol sur les A400M de l'Escadron de Transport 1/61 « Touraine ». Toutefois, avant que cette capacité soit utilisée sur des théâtres d'opérations, le CEAM pour l'armée de l'Air et le CEPA/10S pour la Marine Nationale vont devoir la tester dans un environnement représentatif d'un contexte opérationnel afin d'établir son mode d'emploi (limites, procédures spécifiques dans les airs et au sol, contraintes, etc…).
Le Rafale n'est pas le premier avion de combat à pouvoir se ravitailler sur l'A400M puisque des EF-18A/B de l'Ejército del Aire ont déjà été qualifiés sur cet appareil, ainsi que l'avion de transport C295. D'autres essais, cette fois avec les Mirage 2000 (-5F, C, B et D) vont aussi être effectués, ainsi qu'avec des avions de transport « par le point central HDU ».
Pour le ravitaillement en vol des hélicoptères, notamment les H225M Caracal de l'armée de l'Air, « une prochaine version de nacelle spécifique permettra de ravitailler les hélicoptères », dont l'allongement de la perche de ravitaillement de 80 à 120 pieds. Cette fonction « devrait être qualifiée par Airbus en 2021 » expliquait récemment la DGA à Defens'Aero. Deux ans avant la qualification supposée du ravitaillement en vol des hélicos par Airbus, l'armée de l'Air devrait avoir réceptionné ses deux ravitailleurs KC-130J Super Hercules commandés en janvier 2016.
