Le nouveau leader des Thunderbirds a été nommé

© USAF - Le lieutenant-colonel Kevin Walsh, leader des Thunderbirds, installé dans le cockpit de son appareil peu de temps avant un vol d'entraînement, le 23 janvier 2018.

Dans un communiqué de presse publié le 30 novembre 2017, la base aérienne de Nellis, où est stationnée la patrouille de démonstration des Thunderbirds, a indiqué que son commandant, le lieutenant-colonel Jason Heard, venait d'être relevé de ses fonctions après avoir été nommé en janvier 2017. En effet, c'est le brigadier-général Jeannie Leavitt, commandant du 57th Wing, qui a pris la décision de mettre un terme aux fonctions du patron des Thunderbirds le 20 novembre 2017, date de fin effective de saison de démonstration 2017 de la patrouille.

Jeannie Leavitt expliquait que cette décision est justifiée par le fait que malgré une «saison très réussie», elle «a perdu confiance dans son style de commandement et dans la gestion des risques». Dans ce contexte-là, Jeannie Leavitt a été convaincue «qu'un nouveau commandant était nécessaire afin d'assurer le plus haut niveau de fierté, de précision et de professionnalisme au sein de l'équipe».

«C'était une décision incroyablement difficile à prendre, mais qui est finalement dans le meilleur intérêt de l'équipe des Thunderbirds. Je suis personnellement reconnaissante pour le dévouement de Jason Heard dans le cadre de la saison 2017», a déclaré Jeannie Leavitt.

Le technical sergeant Christopher Boitz, un porte-paroles des Thunderbirds, ajoutait alors de son côté que l'équipe de démonstration est «sur la route plus de 200 jours par an, et qu'elle réalise des vols avec absolument aucune marge d'erreur». «Par conséquent, la confiance absolue et le travail d'équipe dans notre dynamique professionnelle et personnelle sont les fondements de notre mission».

Le communiqué de presse affirmait qu'en attendant la nomination d'un nouveau commandant, c'est le lieutenant-colonel Kevin Walsh, officier des opérations des Thunderbirds pour la saison 2016-2017, qui assurera le commandement de l'équipe, qui avait déjà repris les vols d'entraînement avec l'arrivée des nouveaux pilotes.

Un peu moins d'un mois plus tard, le nouveau commandant des Thunderbirds a été officiellement nommé. En effet, dans un communiqué de presse publié le 13 décembre 2017, la base aérienne de Nellis a déclaré que «le commandant de l'Air Combat Command, le général Mike Holmes, a officiellement choisi l'officier qui dirigera les Thunderbirds de l'US Air Force pour la saison de démonstration de 2018».

Et c'est… Kevin Walsh qui a été confirmé pour prendre le poste de leader de la patrouille. Le communiqué précise qu'en même temps, Walsh devra aussi prendre le commandant de l'ensemble de l'équipe, constituée de 130 aviateurs (pilotes, mécaniciens, administratifs, etc…), et gérer la totalité des démonstrations aériennes qui seront effectuées.

En 2002, Kevin Walsh est diplômé de l'US Air Force Academy, située à Colorado Springs, dans l'Etat du Colorado. Après ses études, il rejoint la base aérienne de Columbus AFB, dans le Mississippi, où il est formé successivement sur turbopropulseur T-6 Texan II puis sur avion à réaction T-38A Talon. Il est finalement breveté pilote de chasse en 2010. Il enchaîne sa carrière en rejoignant la prestigieuse USAF Weapons School, sur la base de Nellis (Nevada), équivalent de l'US Navy Fighter Weapons School, ou Top Gun. 

Kevin Walsh était également un instructeur sur F-16 au sein de l'European F-16 Weapons School, implantée sur la base aérienne de Leeuwarden, aux Pays-Bas. Après sa période en Europe, il rejoint en 2015 les Thunderbirds, et occupera le poste #7 en 2016. Il totalise à ce jour plus de 2 600 heures de vol, dont plus de 500 en missions de guerre.

Son commandement va être marqué, en 2018, par les 65 ans des Thunderbirds, créés en 1953. La patrouille a évolué sur F-84G/F Thunderjet/Thunderstreak, F-100C/D Super Sabre, F-4E Phantom II et T-38A Talon, avant de passer sur F-16A/B et F-16C/D Block 32 et 52.