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© USAF - Le Lt.-Col. Jason Heard dans le cockpit de son F-16C #01 lors d'une démonstration sur la Joint Base Andrews (Maryland) en septembre 2017.
Dans un communiqué de presse publié hier jeudi 30 novembre 2017, la base aérienne de Nellis, où est stationnée la patrouille de démonstration de l'US Air Force les Thunderbirds, a indiqué que son commandant, le lieutenant-colonel Jason Heard, venait d'être relevé de ses fonctions après avoir été nommé en janvier 2017.
En effet, c'est le brigadier-général Jeannie Leavitt, première femme pilote de chasse dans l'US Air Force et commandant du 57th Wing, qui a pris la décision de mettre un terme aux fonctions du patron des Thunderbirds le 20 novembre 2017, date de fin effective de saison de démonstration 2017 de la patrouille.
Jeannie Leavitt explique que cette décision est justifiée par le fait que malgré une «saison très réussie», elle «a perdu confiance dans son style de commandement et dans la gestion des risques». Dans ce contexte-là, Jeannie Leavitt a été convaincue «qu'un nouveau commandant était nécessaire afin d'assurer le plus haut niveau de fierté, de précision et de professionnalisme au sein de l'équipe».
«C'était une décision incroyablement difficile à prendre, mais qui est finalement dans le meilleur intérêt de l'équipe des Thunderbirds. Je suis personnellement reconnaissante pour le dévouement de Jason Heard dans le cadre de la saison 2017», a déclaré Jeannie Leavitt.
Le technical sergeant Christopher Boitz, un porte-paroles des Thunderbirds, a ajouté de son côté que l'équipe de démonstration est «sur la route plus de 200 jours par an, et qu'elle réalise des vols avec absolument aucune marge d'erreur». «Par conséquent, la confiance absolue et le travail d'équipe dans notre dynamique professionnelle et personnelle sont les fondements de notre mission».
Le communiqué de presse affirme qu'en attendant la nomination d'un nouveau commandant, c'est le lieutenant-colonel Kevin Walsh, officier des opérations des Thunderbirds pour la saison 2016-2017, qui assure le commandement de l'équipe qui a déjà repris les vols d'entraînement avec l'arrivée des nouveaux pilotes.
Selon sa biographie officielle (aujourd'hui supprimée) publiée sur le site officiel des Thunderbirds, le lieutenant-colonel Jason Heard est entré au sein de l'US Air Force en 1999 après avoir été diplômé de l'université du Texas, à Austin. Devenu navigateur officier système d'armes sur F-15E Strike Eagle, il devient par là suite pilote de chasse. Au cours de sa carrière dans les escadrons de combat, Jason Heard réalisera pas moins de 3 000 heures de vol dont 788 en opération, que ce soit au-dessus de l'Irak, de l'Afghanistan et de la Libye. Il est aussi titulaire de la Distinguished Flying Cross.
Lors de son arrivée au sein des Thunderbirds, l'ancien commandant avait déclaré que «servir au sein des Thunderbirds est à la fois un honneur et un privilège». «Cela exige un sacrifice considérable récompensé par la confiance que nos compagnons de vols qui croient en nous pour les représenter devant le public. Je promets de fournir un commandement adapté, de maintenir les exigences et d'effectuer des représentations en toute sécurité», avait-il affirmé.
Au cours de son passage au sein des Thunderbirds, Heard a notamment eu à gérer l'accident d'un F-16D de la patrouille lors de son atterrissage, le 23 juin 2017, sur l'aéroport international de Dayton, situé dans le comté de Montgomery, en l'Etat de l'Ohio. Le rapport d'enquête publié il y a quelques semaines a démontré que le pilote aux commandes, le capitaine Erik Gonsalves, s'est posé sur une piste détrempée avec une vitesse trop élevée et un touché trop en retard, ce qui a engendré sa sortie de piste.
En outre, il avait également eu l'opportunité de voler en place arrière d'un Alpha Jet de la Patrouille de France lors de sa tournée américaine, et d'effectuer un vol conjoint Thunderbirds / Patrouille de France au-dessus du désert du Nevada, en avril 2017 (voir les photos ici).
