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© RKAF - Quatre F-35B Lightning II de l'US Marine Corps en formation avec des F-15K Slam Eagle sud-coréens.
Depuis quelques mois maintenant, les tensions en Asie sont extrêmement fortes et tendues entre la Corée du Nord, qui réalise de nombreux essais de missiles balistiques dans le cadre de son programme nucléaire militaire, et les pays voisins (Corée du Sud, Japon, Chine et Etats-Unis) qui font face à cette menace.
Afin de démontrer les relations qui unissent Tokyo, Séoul et Washington sur le plan militaire, ces trois pays réalisent régulièrement et conjointement de nombreux et importants exercices militaires, que ce soit sur terre, sur mer et dans les airs.
C'est donc dans ce cadre là que l'US Pacific Command (USPACOM) a conduit une nouvelle mission, ce 30 août 2017, avec deux bombardiers stratégiques B-1B Lancer de l'US Air Force, quatre F-35B Lightning II de l'US Marine Corps, deux F-15J Eagle de la Japan Air Self-Defense Force et quatre F-15K Slam Eagle de la Republic of Korea Air Force.
Dans son communiqué de presse publié à la suite de cette mission, l'USPACOM explique que celle-ci «a été menée en réponse directe au lancement par la Corée du Nord d'un missile balistique à moyenne portée qui s'est déroulé dans le nord du Japon, le 28 août, au milieu des tensions croissantes concernant les programmes de développement du nucléaire et des missiles balistiques en Corée du Nord».
«Au cours de cette mission de dix heures, les F-35B, B-1B et les F-15J ont volé ensemble au-dessus des eaux de Kyushu, au Japon», précise le communiqué. Par la suite, les appareils américains et sud-coréens ont survolé la péninsule coréenne avant de venir effectuer des frappes aériennes sur le champ de tirs de Pilsung, situé dans la province de Gangwon, dans le nord-est de la Corée du Sud.
Les F-35B qui ont participé à cette mission sont stationnés sur la Marine Corps Air Station d'Iwakuni (préfecture de Yamaguchi), dans le sud du Japon, et appartiennent tous au Marine Fighter Attack Squadron 121 (VMFA-121) «Green Knights». Ces F-35B Lightning II de l'USMC sont basés depuis le 18 janvier 2017 au Japon, et il s'agit ici du tout premier déploiement permanent d'un escadron de F-35B en dehors des frontières des Etats-Unis.
Le VMFA-121, ancien opérateur de F/A-18 Hornet et alors connu comme étant du 3rd Marine Aircraft Wing (MAW), est officiellement sélectionné en novembre 2012 afin d'être le premier escadron à percevoir la version F-35B, à décollage court et atterrissage vertical (STOVL).
Après avoir perçu ses premiers appareils, et le temps que les aviateurs, les mécaniciens et le reste du personnel au sol se forment à l'utilisation du F-35B, l'escadron prononce sa capacité opérationnelle initiale (IOC, Initial Operating Capability) le 31 juillet 2015.
A compter de cette date, les sorties de formation et d'entraînement vont s'enchaîner à un rythme relativement identique aux escadrons équipés d'avions de combat de génération plus ancienne, comme les Hornet et les Super Hornet. Au cours de cette période, les F-35B vont notamment être engagés sur des exercices inter-armées importants et complexes, comme durant l'exercice Steel Knight.
Les sorties aériennes porteront notamment sur la tenue de missions de close air support au profit de troupes au sol de l'USMC, dans un environnement intense et éprouvant, avec l'utilisation d'armements bons de guerre. Enfin, toujours pendant cette période d'entraînement avant leur déploiement à l'étranger, les aviateurs du VMFA-121 participeront aux expérimentations et à la campagne de tests menée en octobre 2016 à bord du porte-aéronefs USS America.
Cette campagne avait pour objectif de réaliser et de valider des essais dans le cadre de la Phase III du programme d'évaluation du JSF, et de tester son emploi à bord de ces porte-aéronefs, avec notamment des missions dans des conditions difficiles et avec des F-35B équipés de leur emport.
© Republic of Korea Air Force / Japan Air Self-Defense Force / US Air Force.
