L'Allemagne et la Norvège intègrent la flotte multinationale de ravitailleurs A330 MRTT

© RAAF - Un KC-30A MRTT du No. 33 Squadron de la Royal Australian Air Force lors d'une mission d'entraînement.

Dans un communiqué de presse publié le 25 septembre 2017, Airbus Defence and Space (Airbus DS) a annoncé avoir «reçu une commande ferme de cinq avions polyvalents de ravitaillement et de transport Airbus A330 MRTT» de la part de l'Allemagne et de la Norvège.

Cette commande, intégralement financée par ces deux pays européens, a été «passée par l’organisation européenne de coopération en matière d’armement (OCCAR) pour le compte de l’Agence de soutien et d’acquisition de l’OTAN (NSPA)», précise le communiqué de l'avionneur.

Ces cinq appareils vont venir compléter la flotte du projet «Multinational MRTT Fleet», qui avait déjà passé une commande de deux exemplaires du ravitailleur, achetés par le Luxembourg et les Pays-Bas. Ce contrat, qui «fait suite à l’annonce d’un protocole d’accord signé le 29 juin» 2017, portera donc la flotte européenne à sept appareils, en plus de quatre autres en option.

A l'occasion de ce contrat, Fernando Alonso, Directeur de l’entité Military Aircraft d’Airbus Defence and Space, s'est réjoui en affirmant que «cette nouvelle commande confirme la position de leader de l’A330 MRTT sur le marché mondial des avions de ravitaillement et de transport».

«Mais elle fait également du MMF l’un des principaux programmes collaboratifs européens et un modèle pour les futurs projets de défense dont nous attendons le lancement dans les années à venir», a-t-il aussi ajouté.

Dans le futur, ce groupement pourrait aussi envisager une collaboration approfondie avec la France et son Armée de l'Air, qui vient de commander des A330 MRTT Phénix, ainsi qu'avec le Royaume-Uni et sa Royal Air Force, qui met en oeuvre une flotte de quatorze Voyager KC Mk-2 et Mk-3.

Pour rappel, en juillet 2016, le Ministère néerlandais de la Défense expliquait que l'OTAN sera le propriétaire de l'ensemble de cette nouvelle flotte de ravitailleurs, et qu'ils seront stationnés sur la base aérienne d'Eindhoven, appartenant à la Force Aérienne Royale Néerlandaise et située dans le sud du pays.

Ce programme européen a été initié en 2012 par l'Agence européenne de défense. Alors que «l’OCCAR gère la phase d’acquisition du MMF en qualité d’agent d’exécution du contrat pour la NSPA», c'est la «NSPA qui sera responsable de la gestion complète du cycle de vie de la flotte» à compter de la livraison.

Bien que ces appareils appartiendront à l'OTAN, les Etats qui financent ce programme détiendront des droits exclusifs quant à l'utilisation de ces ravitailleurs. Cela permet à ces pays d'utiliser les A330 MRTT pour le ravitaillement en vol de ses avions de combat, pour le transport de troupes et de frets sur les théâtres d'opérations et pour le rapatriement des militaires blessés au combat.

La constitution d'une flotte de cette nature doit permettre à tous les participations de faire de réelles économies lors de l'acquisition des appareils. Les coûts d'achats et de fonctionnement pour l'ensemble des acquéreurs sont moindres en raison de la quantité d'appareils commandés et de la mutualisation des moyens humains (personnels) et techniques (hangars, bâtiments opérationnels, tarmac, équipement d'entretien et de mise en oeuvre, etc…) sur un seul et même site.

Les premiers A330 MRTT devraient être livrés à partir de 2020, date à laquelle la Force Aérienne Royale Néerlandaise débutera le retrait progressif de ses deux ravitailleurs KDC-10 «Extender», tandis que les autres appareils seront livrés dans les deux années qui suivent après un passage «par le centre de conversion de ravitailleurs d’Airbus Defence and Space à Getafe, près de Madrid».

Jeanine Hennis-Plasschaert, Ministre de la Défense des Pays-Bas, indiquait il y a quelques mois que ses forces armées sont le chef de file de ce projet, et que ces dernières devront assurer l'entretien et le maintien en condition opérationnelle de ces A330 MRTT, qui seront immatriculés aux Pays-Bas.

Si la Force Aérienne Royale Néerlandaise devra entretenir l'ensemble du détachement des A330 MRTT, elle ne prendra pas en charge la totalité des frais d'exploitations. En effet, les coûts de fonctionnement et le personnel militaire seront répartis en fonction du nombre d'heures de vol demandé par chaque pays.

Une fois livrés et entrés au service actif, ces nouveaux ravitailleurs multi-rôles doivent pouvoir assurer leurs missions pendant une trentaine d'années, au moins.

Actuellement, dix nations (Australie, Arabie saoudite, Corée du sud, Emirats arabes unis, France, Royaume-Uni, Singapour, Pays-Bas, Allemagne et Norvège) ont fait le choix d'acquérir l'A330 MRTT d'Airbus DS. Au 30 septembre 2017, 28 appareils ont été livrés aux forces, sur un total de 51 unités commandées.