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© USAF - Un des quatre F-35A sur la base aérienne anglaise de Lakenheath.
Après avoir déployé quatre F-22A Raptor du 95th Fighter Squadron en Europe en avril 2016, un an plus tard, l'US Air Force y déploie, pour la toute première fois, quatre F-35A Lightning II du 34th Fighter Squadron et du 466th Fighter Squadron dans le cadre de l'opération European Reassurance Initiative.
En effet, selon un communiqué de presse publié ce samedi 15 avril 2017 par la base aérienne de Lakenheath, les quatre appareils de l'US Air Force se sont posés sur la base aérienne anglaise dans le courant de l'après-midi, accompagnés par le personnel de soutien (mécaniciens, armuriers, etc…).
Les quatre F-35A ont traversé l'océan Atlantique après avoir décollé quelques heures plus tôt de la base aérienne d'Hill, située dans le nord de l'Utah, et soutenus par plusieurs avions de ravitaillement en vol.
Ces ravitailleurs du 100th Air Refueling Wing de la base aérienne anglaise de Mildenhall ont transféré au cours de ce convoyage pas moins de 181,45 tonnes de kérosène aux quatre F-35A.
Par ailleurs, afin d'acheminer les aviateurs chargés de la mise en oeuvre depuis le sol des Lightning II et des différents équipements militaires (pièces de rechange, etc…), l'Air Mobility Command a mis en oeuvre un ou plusieurs C-17 Globemaster III et C-5M Galaxy.
© USAF - Au-dessus de l'immensité de l'océan Atlantique, sur mono-réacteur, ce pilote ravitaille auprès d'un appareil du 100th ARW.
L'objectif de ce déploiement est la conduite, au cours de ces prochaines semaines, de nombreux entraînements dans plusieurs pays européens.
L'USAF précise que ce détachement «va être envoyé au sein des pays membres de l'OTAN afin de maximiser les opportunités lors des entraînements, de construire un partenariat avec les forces aériennes alliées locales et d'acquérir une large connaissance des diverses conditions d'utilisations en Europe».
Le général Tod D. Wolters, commandant l'US Air Forces in Europe Air Forces Africa (USAFE-AFAFRICA), a déclaré que ce détachement «est une formidable opportunité pour les aviateurs de l'USAFE et pour nos alliés de l'OTAN d'accueillir ce premier déploiement d'exercice à l'étranger du F-35A».
«Etant donné que nous et nos partenaires communs s'apprêtent à mettre en service cet appareil, il est important que nous nous entraînions ensemble afin de s'intégrer dans une équipe transparente capable de défendre la souveraineté des nations alliées», a-t-il précisé.
© USAF - Les F-35A viennent de rejoindre Lakenheath et réalisent un passage au-dessus des installations militaires avant l'atterrissage.
En Europe, le F-35A Lightning II (version conventionnelle) sera mis en oeuvre par le Danemark (Royal Danish Air Force), l'Italie (Aeronautica Militare), les Pays-Bas (Royal Netherlands Air Force) et la Norvège (Royal Norwegian Air Force).
Par ailleurs, la version F-35B, à décollage court et atterrissage vertical (STOVL), opèrera en Italie avec la Marina Militare et au Royaume-Uni au sein de la Royal Air Force et de la Fleet Air Arm de la Royal Navy.
Enfin, la Belgique a officiellement lancé le processus de remplacement de sa flotte de F-16A/B Block 15/20 MLU. Outre le Rafale, le JAS-39E Gripen, le F/A-18E/F Super Hornet et l'Eurofighter Typhoon, le F-35 est lui aussi engagé dans le compétition.
Il y a donc fort à parier que ces quatre F-35A poseront leurs roues sur le tarmac d'une base aérienne belge (SOUTEX : SOUTien à l'EXport), ou que du personnel militaire de la Composante Air se déplace voir ces chasseurs.
© USAF - Convoyage et atterrissage des quatre F-35A en Europe, et pour la toute première fois, de la version conventionnelle du Lightning II.
