PHOTOS - Les deux premiers F-35A de la Royal Australian Air Force se posent en Australie

11 Mars 2017

© Commonwealth of Australia, Department of Defence

Du 28 février au 05 mars 2017 au eu lieu l'Australian International Airshow (ou Avalon Airshow) sur l'aéroport régional d'Avalon (Etat de Victoria), situé non loin de la ville de Melbourne, en Australie.

Au cours de cet important salon aéronautique, la Royal Australian Air Force (RAAF) a accueilli pour la toute première fois sur le sol australien ses deux premiers F-35A (AU-1 et AU-2).

En effet, après avoir décollé de la base aérienne de Luke (Arizona, aux Etats-Unis) et parcouru pas moins de 15 000km, les deux appareils de 5ème génération sont arrivés en Australie le 03 mars.

Les deux F-35A, qui sont actuellement utilisés aux Etats-Unis pour l'entraînement et la formation des équipages navigants (pilotes) et des aviateurs australiens au sol (mécaniciens, armuriers, etc…), ont réalisé une petite démonstration aérienne devant le public et la presse locale, nationale, et internationale.

Ils ont rejoint le territoire australien en compagnie d'un avion de ravitaillement en vol KC-30A MRTT de la RAAF, et ont réalisé des «stops» sur la base aérienne d'Andersen (île de Guam) et d'Amberley, en Nouvelle-Zélande.

Cette visite a été saluée par la présence du Premier Ministre Malcolm Turnbull, du Ministre de la Défense Marise Payne, et du Ministre de l'Industrie Christopher Pyne, qui ont par ailleurs rencontré les pilotes australiens Andrew Jackson et David Bell.

L'Australian Department of Defence a explique dans un communiqué de presse publié à cette occasion que «cette visite est une contribution importante de la part de l'United States Air Force Training Command, tandis que Lockheed Martin a facilité ce déploiement depuis la base aérienne de Luke alors qu'ils [les pilotes, NDLR] sont en période de formation».

Alors que les aviateurs australiens sont actuellement en formation aux Etats-Unis sur le F-35A, la version conventionnelle aussi destinée à l'US Air Force, l'appareil doit entrer en service au sein de la Royal Australian Air Force dans le courant de l'année 2018.

A terme, la RAAF, qui est un partenaire de Niveau 3 au sein du programme Joint Strike Fighter (JSF), doit acquérir pas moins de 72 F-35A Lightning II qui devraient obtenir leur pleine capacité opérationnelle en 2023.

L'arrivée de cet avion permettra à Canberra de retirer de son parc aérien ses actuels et vieillissants F/A-18A/B Legacy Hornet. Les Lightning II opèreront donc aux côtés des F/A-18E/F Super Hornet et des EA-18G Growler de guerre électronique.

Ils seront intégrés au sein de trois escadrons opérationnels où ils opèreront depuis la base aérienne de Williamtown et de Tindal, tandis que le seul et unique escadron de transformation s'établira à Williamtown lui aussi.

Si l'Australie débloque les fonds nécessaires, elle passera une nouvelle commande de 28 F-35A et mettra en place un quatrième escadron. Elle aura alors un parc de 100 appareils, tous achetés dans le cadre de l'important programme de modernisation AIR 6000.