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Alors que la production des NH-90NFH et TTH est en cours pour les pays ayants commandés des exemplaires, que certaines unités sont déployées en opération extérieure, et que divers problèmes doivent encore être réglés par le constructeur, le NH-90NFH Sea Lion a effectué son premier vol.
En effet, selon le communiqué de presse publié par Airbus Helicopters le 08 décembre 2016, le premier hélicoptère Sea Lion, immatriculé 98+51 et destiné à la Deutsche Marine (Marine Allemande), a effectué son premier vol depuis le site d'Airbus Helicopters à Donauwörth, en Bavière, dans le sud de l'Allemagne.
Ce premier vol s'est déroulé en présence de Wolfgang Schoder, directeur général d'Airbus Helicopters en Allemagne, de Ralph Herzog, directeur de l'Office fédéral des équipements de la Bundeswehr, et du vice-amiral Andreas Krause de la Deutsche Marine.
Ce premier vol réalisé, l'appareil va maintenir subir une série de tests avant d'être livré, si il n'y a pas de retard dans ce programme, dans le courant de la fin de l'année 2019. Par ailleurs, la production des autres exemplaires doit débuter pendant l'été 2017, et la totalité des unités doit être livrée en 2022.
Les dix-huit NH-90NFH Sea Lion commandés par l'Allemagne seront utilisés pour effectuer des missions Search And Rescue (SAR, recherche et sauvetage), des missions de reconnaissance en milieu marin, des missions de transport de troupes et de fret militaire, ainsi que pour des missions avec les forces spéciales allemandes.
Dans la Deutsche Marine, ces NH-90NFH permettront le remplacement des vieillissants hélicoptères Westland Sea King Mk41, et de moderniser les capacités de l'aéronavale de la Marine Allemande grâce à des systèmes et des logiciels technologiques performants.
Les Sea Lion ont été conçus en prenant en compte les retours d'expérience des NH-90NFH déployés lors d'opérations en mer, avec notamment une amélioration des capteurs et des équipements de navigation et de communication.
En attendant l'arrivée prochaine du premier exemplaire sur le sol allemand, la Deutsche Marine a commencé à se préparer avec la formation des équipages navigants et du personnel au sol, ainsi que la construction de nouvelles infrastructures, dont les hangars nécessaires pour l'entrepôt et la mise en condition opérationnelle.
L'ensemble de ces hélicoptères, lorsqu'ils ne seront pas déployés en mer sur des bâtiments de la Marine Allemande, seront installés sur la base aéronavale de Nordholz, située dans le nord de l'Allemagne.
A l'occasion de ce premier vol, Airbus Helicopters rappelle dans son communiqué de presse que cinq pays utilisent déjà le NH-90NFH (Nato Frigate Helicopter) depuis la terre ferme et des navires de guerre, comme en France dans la Marine Nationale.
A ce titre, les 69 NH-90NFH en activité (toutes nations confondues) ont déjà accumulé plus de 30 000 heures de vol au cours de mission d'aide humanitaire, de lutte anti-sous-marine, d'observation, de transport, et d'opérations Search And Rescue.
