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© Force Aérienne Bulgare - MIG-29 Fulcrum bulgare équipé du missile air-air R-60 Molniya et du R-27 Vympel.
Actuellement, et après le retrait de ses derniers MIG-21UM "Fishbed", la Force Aérienne Bulgare dispose d'une flotte de quinze MIG-29 "Fulcrum" pour les missions de défense aérienne et de douze Su-25 "Frogfoot" pour les missions d'attaque au sol.
Toutefois, la flotte de Fulcrum est particulièrement vieillissante et elle est, depuis l'annexion de la Crimée par la Russie, régulièrement sollicitée afin d'aller identifier et escorter des aéronefs de l'Armée de l'Air russe qui pénètrent ou qui longent l'espace aérien bulgare.
Afin de pouvoir tenir ses engagements opérationnels, et notamment donc la protection de son espace aérien, la Bulgarie vient officiellement de lancer, ce 09 décembre 2016, un appel d'offres afin de remplacer les derniers MIG-29 encore en activité.
Le contrat, qui sera signé de gouvernement à gouvernement, prévoit une petite enveloppe de 767 millions d’euros pour l'achat de huit ou neuf avions de combat, la formation des aviateurs, ainsi que l'armement et les pièces de rechange associées.
Les pays et les avionneurs ont jusqu'au mois de mars 2017 afin de constituer leur proposition, qui sera par la suite étudiée. La proposition qui correspond au mieux aux attentes de la Force Aérienne Bulgare sera annoncée dans la courant du milieu de l'année 2017, et elle devra aussi être approuvée par le Parlement bulgare.
© Force Aérienne Bulgare - Démonstration aérienne pour ce MIG-29 biplace.
Pour répondre à cet appel d'offres, la Force Aérienne Bulgare a déjà devant elle trois constructeurs différents, qui proposent chacun des options différentes.
Le premier avion de combat qui pourrait venir équiper la Force Aérienne Bulgare serait le F-16A/B Block 15 de Lockheed Martin. Pour répondre à cette demande, les Etats-Unis, qui effectueront une Foreign Military Sale (FMS), se sont associés au Portugal et à son entreprise OGMA, qui serait chargée de la modernisation de ces appareils d'occasions, issus du stock de l'US Air Force.
Depuis plusieurs années maintenant, les Etats-Unis et la Bulgarie ont multiplié les rapprochements sur le plan militaire, avec la tenue de nombreux exercices entre la Force Aérienne Bulgare et l'US Air Force, notamment afin d'harmoniser les procédures de combat entre les deux pays.
Parmi ces pilotes bulgares, nombreux sont ceux qui ont déjà pu effectuer des vols en place arrière sur les F-16 déployés dans la région, et qui ont donc déjà une idée de ce qui se fait avec ces appareils.
Par ailleurs, la Roumanie, pays allié et voisin de la Bulgarie, vient d'acquérir douze F-16A/B Block 15 MLU, modernisés eux-aussi chez l'entreprise portugaise OGMA. Nul doute que la sélection de ces appareils par Bucarest soit un plus pour la vente portée par les Etats-Unis et le Portugal puisque cela permettrait une meilleure interopérabilité entre ces deux forces aériennes.
Face à eux, les Etats-Unis et le Portugal retrouveront l'Italie. Cette dernière propose à la vente les premiers Eurofighter Typhoon italiens de l'Aeronautica Militare, issus de la Tranche 1.
Si les Typhoon sont des appareils récents comparés aux F-16 Block 15, il n'en reste pas moins que cette version est strictement limité à la tenue de missions de supériorité et de défense aérienne.
Ce qui reste néanmoins le coeur de mission de la Force Aérienne Bulgare à l'heure actuelle et à la vue du contexte régional. En outre, elle peut encore compter sur ses SU-25 Frogfoot pour assurer l'appui aérien rapproché et l'attaque au sol.
La troisième option se porte sur l'achat (ou la location, comme le fait la République Tchèque) de JAS-39C/D Gripen auprès de l'avionneur suédois Saab. Bien que cet appareil soit généralement moins cher que ses principaux concurrents sur le marché, son prix reste quand même difficilement abordable pour un pays comme la Bulgarie.
Sofia pourrait toutefois se porter sur le rachat des JAS-39C/D Gripen d'occasions qui vont être retirés de la Force Aérienne Suédoise avec l'arrivée prochaine des JAS-39E/D Gripen. Quoiqu'il en soit, le Gripen a l'avantage d'être un avion de combat multi-rôles, avec des capacités air-air, air-sol, et de reconnaissance, contrairement aux Typhoon de la Tranche 1.
© Force Aérienne Bulgare - Les Fulcrum assurent la protection et l'intégrité de l'espace aérien bulgare.
La Force Aérienne Bulgare prévoirait de commander huit avions de combat supplémentaires, afin de compléter et de renforcer le premier lot acheté.
Mais en raison des difficultés financières du pays et du budget alloué à ses forces armées, cette deuxième phase ne devrait voir le jour qu'en 2022-2023.
En attendant l'arrivée du remplaçant du Fulcrum, des contrats avec des entreprises privées sont conclus, comme avec l'avionneur bulgare Aviostart, afin d'entretenir la flotte avec de nouveaux équipements, dont des réacteurs.
