Depuis maintenant dix ans, la Fuerza AeroNaval (force aéronavale) de l'Armada de México (Marine Mexicaine) utilise pour les opérations de ses forces spéciales et pour les missions Search And Rescue (SAR, Recherche et Sauvetage) une flotte d'une dizaine d'hélicoptère AS565 Panther.
Il y a deux ans, en 2014, le gouvernement mexicain a pris la décision de passer une nouvelle commande de Panther mais cette fois, l'achat concerne la toute nouvelle version du Panther d'Airbus Helicopters, l'AS565 MBe Panther.
Deux ans après la commande, l'Armada de México a pris réception de son premier hélicoptère lors d'une cérémonie officielle qui s'est déroulée en France, ce 28 septembre 2016, à Marignane.
Lors de la réception de ce premier Panther, le Vice Admiral Jose Maria García Macedo a déclaré que «les premiers hélicoptères Panther de l'Armada de México sont entrés en service il y a dix ans».
«Depuis lors, il a été notre allié le plus loyal quand il a fallu sauver des vies, et cela nous donne donc beaucoup de plaisir d'étendre notre flotte avec la version la plus moderne du même appareil. Grâce à la technologie à bord, les nouveaux hélicoptères renforceront les capacités opérationnelles et les actions de la Fuerza Aeronaval, ce qui nous permet d'effectuer des missions de sécurité maritime de jour comme de nuit, par tous les temps, et par mers agitées», a-t-il précisé lors de son discours.
Cette première livraison sera suivie par dix autres puisque le Mexique a passé une commande de dix AS565 MBe Panther. Si la production ne subit pas de retard, les trois prochaines machines seront livrées dans le courant de la fin de l'année 2016, et les six autres en 2018.
Airbus Helicopters précise que ces hélicoptères seront «exploités par la Fuerza Aeronaval dans le golfe du Mexique et sur la côte du Pacifique, où ils vont effectuer une série de missions, y compris de la recherche et du sauvetage (SAR), du transport de secours et des évacuations sanitaires et/ou médicales, de la lutte contre la drogue, ainsi que de la protection du littoral».
Les nouvelles versions des hélicoptères Panther sont équipées de deux nouveaux moteurs plus puissants, permettant une meilleure utilisation de l'appareil dans des conditions d'haute altitude et sous de fortes chaleurs. Ces derniers permettent aussi d'atteindre une vitesse de 278 km/h, et d'avoir un rayon d'action de 780 kilomètres.
Opérables depuis des bâtiments de combat, et donc parfois dans des conditions météorologiques difficiles lors de missions en pleine mer, ces hélicoptères disposent d'un pilote automatique plus efficace et plus précis que sur les anciennes versions, d'un rotor pliable, et d'un système de flottaison d'urgence en cas d'amerrissage.