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Alors que l'opération de l'OTAN Air Baltic Policing vient d'entamer sa 42ème rotation avec un détachement de quatre Mirage 2000-5F de l'Armée de l'Air française (Siauliai, Lituanie) et de quatre Eurofighter Typhoon de la Luftwaffe (Amari, Estonie), de son côté, l'US Air Force continue d'assurer une présence permanente en Europe de l'est avec la mise en place d'une permanence opérationnelle en Bulgarie.
En effet, du 09 au 16 septembre 2016, quatre F-15C Eagle du 194th Expeditionary Fighter Squadron (EFS) sont déployés sur la base aérienne de Graf Ignatievo, située dans le centre de la Bulgarie, afin d'assurer des missions de police du ciel au sein de l'espace aérien bulgare.
Selon le communiqué diffusé par la base aérienne américaine de Spangdahlem, en Allemagne, les chasseurs de supériorité aérienne de l'Air National Guard ont pour mission première d'assurer la protection et la souveraineté de l'espace aérien bulgare, ce qui permet «d'atténuer et de prévenir les violations et les atteintes contre l'espace aérien souverain bulgare».
Depuis l'annexion de la Crimée ukrainienne par la Russie, en mars 2014, les violations de l'espace aérien bulgare par des aéronefs militaires russes se sont multipliées, avec plus d'une dizaine d'intrusions certains mois de l'année.
Face à l'augmentation du nombre d'interceptions, et à la fatigue importante des aviateurs et des vieillissants Mig-29 Fulcrum de la Force Aérienne Bulgare, le Parlement national a accepté, en février 2016, le déploiement de ce contingent américain afin de soulager les forces armées locales.
Ce détachement est donc composé de quatre F-15C Eagle du 194th EFS, qui sont soutenus au sol par environ 75 aviateurs issus de l'Air National Guard du Massachusetts et de la Californie.
Le lieutenant-colonel Matthew Ohman, pilote au sein du 194th EFS, a expliqué que «c'est un grand honneur d'être le premier participant des USA ou de l'OTAN, ici en Bulgarie, et pour cette mission».
Du côté des mécaniciens, leur commandant, le lieutenant-colonel Cesar Gonzalez, a déclaré que la mission qui se fait ici «est quelque chose que nous faisons naturellement à Fresno, au sein du 144e Fighter Wing». «Nos gardes protègent, et nous sommes en état d'alerte pour protéger le front intérieur et le front occidental. Quelle belle occasion de faire la même chose pour le bloc de l'est de l'Europe», a-t-il ajouté.
Avant d'atterrir en Bulgarie, depuis le mois de mars 2016, les F-15C Eagle du 194th EFS ont effectué des missions de police du ciel au-dessus de l'Islande, mais aussi au profit de la Roumanie. Ces déplacement ont permis aux aviateurs américains de s'entraîner et de développer des procédures communes avec les forces armées des Pays-Bas, du Royaume-Uni, de l'Estonie, de la Roumanie, et maintenant, avec celles de la Bulgarie.
