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Depuis le début du mois de janvier 2016, la 40ème rotation de l'opération de l'OTAN Baltic Air Policing est assurée par quatre Eurofighter Typhoon de l'Ejercito del Aire, depuis la base aérienne de Siauliai, en Lituanie, et par quatre F-16AM de la Composante Air, depuis la base aérienne d'Amari, en Estonie.
Après quatre de mois de missions de police du ciel, les deux détachements sont actuellement en train d'être relevés pour laisser place à la 41ème rotation, qui va être assurée par le Portugal, avec sa Força Aérea Portuguesa (Force Aérienne Portugaise), et par le Royaume-Uni avec sa Royal Air Force.
En effet, selon le communiqué de presse publié par le Ministère lituanien de la Défense, les quatre F-16AM de la Força Aérea Portuguesa ont rejoint la base aérienne de Siauliai, en Lituanie, le 28 avril 2016 afin de prendre la suite des Typhoon espagnols. Les missions seront officiellement sous la charge des F-16AM portugais à la suite d'une cérémonie militaire de passation de commandement qui se déroulera le 04 mai 2016, et le détachement portugais sera le leader de cette rotation.
C'est la troisième fois que la Força Aérea Portuguesa est engagée dans l'opération Baltic Air Policing, toujours depuis la base de Siauliai. Le premier détachement avait eu lieu de novembre à décembre 2007, et le second détachement s'est tenu de septembre à janvier 2015, lors de la montée en puissance du dispositif après l'annexion de la Crimée par la Russie.
De son côté, la Força Aérea Portuguesa a indiqué, dans un communiqué publié sur sa page Facebook officielle, que ce détachement sera composé de 90 aviateurs au sol, qui assureront la maintenance des quatre F-16AM, ainsi que l'ensemble des autres missions nécessaires au bon déroulement de la mission.
Du côté de la base aérienne d'Amari, en Estonie, les quatre F-16AM de la Composante Air belge seront remplacés par quatre Eurofighter Typhoon de la Royal Air Force. L'ensemble de ce détachement est constitué autour du 140 Expeditionary Air Wing, qui comprend notamment les quatre Eurofighter du II Army Cooperation Squadron (simplifié par : 2 Squadron), habituellement stationnés sur la base aérienne de Lossiemouth.
Dans le cadre de l'opération Azotize, nom de la participation anglaise à l'opération Baltic Air Policing, les chasseurs du 2 Squadron sont arrivés sur place le 28 avril 2016 avec le soutien d'un ravitailleur A330MRTT Voyager. Le ravitailleur de la Royal Air Force s'est posé sur l'aéroport international de Tallinn, capitale de l'Estonie, et a acheminé avec lui des militaires qui seront chargés de mettre en oeuvre les quatre Typhoon.
C'est la quatrième fois que la Royal Air Force participe à cette opération de l'OTAN, et pendant quatre années de suite. En effet, le premier détachement, armé de Tornado F.3, spécialisé dans la défense aérienne, s'est déroulé en 2004. S'en est suivi de deux autres, armés par des Typhoon, en avril-mai 2014, et en mai-septembre 2015.
Le Secrétaire d'Etat à la Défense, Michael Fallon, a précisé dans un communiqué de presse que lors de leur dernière participation, les aéronefs anglais avaient été «scramblés» à dix-sept reprises pour intercepter plus de quarante aéronefs russes.
© Alexander Goltz / Force Aérienne Lituanienne - Patrouille de deux F-16AM portugais lors de leur précédente participation à Baltic Air Policing.
A partir du début de la crise de Crimée (février-mars 2014), et avec l'annexion de cette région ukrainienne par la Russie de Vladimir Poutine, les pays occidentaux membres de l'OTAN ont pris certaines dispositions militaires et politiques (opération Reassurance Initiative) afin de réaffirmer leur soutien envers les pays de l'est qui jouxtent l'Ukraine, dont notamment la Pologne, la Lituanie, la Lettonie, et l'Estonie.
Depuis plus d'un an maintenant, et à tour de rôle, les forces aériennes des pays membres de l'OTAN prennent la permanence opérationnelle afin d'intercepter, d'identifier, et d'escorter des aéronefs qui ne répondraient pas aux appels radios ou qui survoleraient, sans autorisation, les pays baltes (Lettonie, Estonie, et Lituanie), dépourvus d'une force aérienne armée de chasseurs capables de mener des missions de police du ciel.
Bien que la mission Baltic Air Policing soit opérationnelle depuis 2004, elle a été renforcée au mois de mai 2014 avec la mise en place de plusieurs plots de permanence opérationnelle, et non d'un seul, lorsque les relations avec la Russie étaient apaisées. La première rotation armant quatre plots était composée du Royaume-Uni avec quatre Typhoon à Siauliai (Lituanie), de la Pologne avec quatre MIG-29A «Fulcrum» depuis la base aérienne de Malbork (Pologne), du Danemark avec quatre F-16AM depuis Amari (Estonie), et de la France avec des Rafale et des Mirage 2000C/-5F depuis Malbork.
Ce renforcement du dispositif, qui comprenait alors seize chasseurs, a été réduit un an plus tard, avec deux plots, soit huit chasseurs, au lieu du seul et unique plot de quatre appareils alors en vigueur entre 2004 et 2014.
Lors du renforcement des plots de permanence opérationnelle, les aéronefs qui ont été détachés sur place entre mai 2014 et septembre 2015 avaient pour objectif principal de mener des missions «Quick Reaction Alert» (QRA) pour le compte des pays baltes. Toutefois, les différentes forces armées envoyées sur place avaient également pour objectif secondaire de s'entraîner avec les forces armées locales, d'améliorer leur interopérabilité, de tisser des liens plus étroits, et de perfectionner leurs procédures communes, notamment aériennes.
