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Après avoir effectué son premier ravitaillement en vol avec un F-16C de l'US Air Force le 24 Janvier 2016, Boeing continue de mener des essais en vol avec son nouveau et jeune ravitailleurs KC-46A «Pegasus» afin de le rendre opérationnel dans les temps impartis et demandés par l'US Air Force.
En effet, le 10 Février 2016, l'équipage du ravitailleur KC-46A, formé par des aviateurs de Boeing et de l'US Air Force, a procédé au ravitaillement en vol d'un F/A-18 Hornet de l'US Navy avec l'aide des tuyaux souples déployés aux extrémités des ailes et depuis des nacelles prévues à cet effet.
Pendant ce vol, qui a duré plus de quatre heures, le KC-46A a ravitaillé à plusieurs reprises le Hornet, qui évoluaient tous les deux à 20 000 pieds. Les tests ont d'abord été effectués avec des contacts rigides, qui ne délivrent pas de carburant, mais permettent aux deux appareils de se connecter. Par la suite, des contacts humides, avec transfert de carburant donc, ont eu lieu auprès du Hornet.
Contrairement à certains ravitaillements en vol qui se font sur perche rigide, située sous le ventre du ravitailleur, et qui permet de délivrer environ 4 500 litres de kérosène par minute, les nacelles sous voilure ne délivrent que 1 515 litres par minute.
Des essais en vol doivent encore être menées auprès d'aéronefs de l'US Air Force, de l'US Navy, et de l'US Marine Corps, avec notamment un C-17 Globemaster III, un AV-8B Harrier, et un A-10 Thunderbolt II.
(Extrait d'un article le 28 Janvier 2016).
Sélectionné en Février 2011 face à l'A330 MRTT d'Airbus associé avec Northrop Grumman, alors qu'il avait été choisi dans un premier temps en 2008, le KC-46A «Pegasus» de Boeing, basé sur une cellule de l'avion de ligne B767, est destiné à remplacer la flotte des KC-135 «Stratotanker».
L'US Air Force doit réceptionner ses dix-huit premiers KC-46A d'ici 2017 afin de pouvoir mener des missions opérationnelles, et les 179 «NewGen Tanker» seront livrés durant les années suivantes.
Ces appareils, basés sur le B767, recevront une perche de ravitaillement en vol utilisée par les ravitailleurs KC-10 «Extender» qui permet un débit accru pour le transfert de carburant, et une avionique qui est installée à bord des avions de ligne B787, puisque cette dernière est plus récente et plus moderne que celle installée sur les B767. En outre, les commandes de vol électriques permettront une meilleure prise en main de la perche de ravitaillement en vol par le «boomer».
Avec un développement qui a pris plus de temps que prévu et un programme qui a vu ses coûts augmenter, le premier prototype, nommé 767-2C, a effectué son premier vol le 24 Décembre 2014. Le deuxième prototype a lui effectué son premier vol le 25 Septembre 2015, et a à son actif trente-deux vols d'essais.
Les premiers «Pegasus», sur les trente-six qui doivent être livrés en 2016, se poseront sur la base aérienne de McConnell, dans le Kansas. Par la suite, suivant les livraisons et les retraits des plus anciens Stratotanker, l'US Air Force fera stationner sa flotte de KC-46A sur la base aérienne d'Edwards (Californie), d'Altus (Oklahoma), de McConnell (Californie), et de Seymour Johnson (Caroline du Nord). Les KC-46A de l'Air National Guard seront basés à Pease, dans le New Hampshire.
Si l'appareil a gagné, grâce notamment au puissant lobbying de Boeing, aux Etats-Unis, il n'en reste pas moins que ce dernier n'a pas réussi à décrocher de contrat face à son concurrent l'A330 MRTT lors de prospect en Corée du Sud (Juin 2015) avec quatre A330 pour la Republic of Korea Air Force, ainsi que pour le consortium des forces aériennes Polonaises, Néerlandaises, et Norvégiennes, qui ont commandé quatre A330 MRTT (Décembre 2014).
En revanche, le «Pegasus» a obtenu son premier succès à l'export en Octobre 2015, lorsque le Japon a pris la décision d'acquérir en Octobre 2015 trois KC-46A qui seront destinés à la Japan Air Self-Defense Force.
