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Il y a maintenant un an, afin de remplacer les (plus que) vieillissants ravitailleurs C-135FR et KC-135R du Groupe de Ravitaillement en Vol 2/91 "Bretagne", le Ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian avait déclaré, lors d'un discours de clôture d'un colloque sur le thème des 50 ans de la dissuasion nucléaire, que la France allait notifier à Airbus Defence & Space une première commande de ravitailleurs A330 MRTT "Phénix", pour un montant total de trois milliards d'euros pour douze appareils.
A ce jour, selon un tableau des commandes publié par Airbus Defence & Space et daté du 31 Août 2015, la France n'a commandé qu'un seul ravitailleur "Phénix", qui devrait être livré plus tard à la Direction Générale de l'Armement afin de mener plusieurs séries de tests avant la commande et l'introduction du reste des douze MRTT prévus.
En attendant une première véritable commande ferme et la livraison des premiers ravitailleurs (théoriquement, l'Armée de l'Air devrait réceptionner quatre "Phénix" en 2018), la Direction Générale de l'Armement se préparer à l'arrivée de ces nouveaux ravitailleurs en anticipant grâce aux autres nations qui disposent déjà d'A330 MRTT.
En effet, la Direction Générale de l'Armement Ingénierie des Projets (DGA IP) s'est rendue du 23 au 26 Novembre 2015 à Getafe, en Espagne, sur le site d'Airbus, où est notamment situé le centre d'installation des équipements militaires (avionique et systèmes de bord militaires, perches de ravitaillement en vol) sur les Airbus A330 civils qui sont modifiés en MRTT.
Durant cette période, s'est tenue la conférence annuelle des utilisateurs de MRTT (AMUG, en anglais). Cette conférence internationale a pour but, dit-on, «de mettre en relation l’industriel et les utilisateurs afin d’échanger sur leur retour d’expérience» sur les différents appareils utilisés dans les missions quotidiennes au-dessus du territoire national, mais surtout, lors de leurs déploiements dans des opérations extérieures, et notamment au Moyen-Orient.
En effet, avec la coalition internationale qui frappe l'Organisation Etat Islamique en Irak et en Syrie, deux pays utilisateurs de l'A330 MRTT, le Royaume-Uni avec sa Royal Air Force et l'Australie avec sa Royal Australian Air Force, déploient, respectivement, un A330 Voyager à Akrotiri (Chypre), et un KC-30A à Al Dhafra (Emirats-Arabes-Unis).
La tenue de cette conférence était donc «d'autant plus intéressante cette année en raison d’un fort engagement des MRTT au Moyen Orient». Cependant, aucun RETEX (RETour d'EXpérience) n'a encore filtré de cette réunion.
Concernant la France et la DGA IP, sa participation était nécessaire «afin de mieux anticiper sur le plan technique les problématiques d’entrée en service de son futur ravitailleur et de partager les réflexions sur les évolutions systèmes du MRTT à moyen terme».
Outre cette participation, l'Armée de l'Air française a envoyé un pilote en échange dans le Number 10 Squadron de la Royal Air Force afin de former ses premiers pilotes de ravitailleurs et être opérationnelle le plus raidement possible lors de la livraison des premiers MRTT. Par ailleurs, les pilotes de chasse français sont eux aussi habitués à l'A330 MRTT puisque durant leurs vols au-dessus de l'Irak ou de la Syrie, ils ont eu l'opportunité de se ravitailler sur des MRTT britanniques, ou australiens (plus d'informations ici).
Cette année, dix pays auraient participé à cette conférence avec la participation de l'Allemagne, du Royaume-Uni, de l'Australie, de la France, de Singapour, de la Corée du Sud, de l'Espagne, des Emirats-Arabes-Unis, de l'Arabie Saoudite, et enfin, du Canada.
Au 31 Août 2015, le Royaume-Uni avait 12 A330 "Voyager" (sur les 14 commandés), l'Australie 5 KC-30A MRTT "Enhanced" (sur les 7 commandés), les Emirats-Arabes-Unis 3 (flotte complète), et l'Arabie Saoudite 6 MRTT (flotte complète). Concernant les commandes fermes, la France a commandé 1 A330 MRTT "Phénix", Singapour 6 appareils, et la Corée du Sud 4 unités.
