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Après avoir réceptionné les trois premiers E-3F Sentry AWACS, l'Armée de l'Air vient de poser sur l’aéroport de Roissy - Charles de Gaulle son quatrième et dernier AWACS afin de celui-ci soit modernisé par les ateliers d’Air France Industries KLM Engineering and Maintenance (AFIKLM E&M).
Selon un communiqué de l'Armée de l'Air publié dans la soirée du Mardi 13 Octobre 2015, l'appareil de détection et de commandement aéroporté, «numéroté n° 203, a quitté Lundi 12 Octobre 2015 la base aérienne 702 d’Avord» afin de rejoindre les hangars et les ingénieurs de Boeing et de AFIKLM pour y subir un chantier de rénovation et de modernisation qui doit s'étaler sur «plusieurs mois» afin de le porter, comme les trois précédents, «au tout dernier standard technologique appelé Mid-Life Upgrade (MLU)».
Pour rappel, en 2010, la France a signé un contrat de 466 millions de dollars avec l'avionneur américain Boeing afin que celui-ci modernise la flotte des quatre E-3F Sentry AWACS que dispose l'Armée de l'Air, sur la base aérienne 702 d'Avord. Cependant, deux ans plus tard, le Pentagone bloqua cette décision. En effet, l'administration américaine ne voulait pas que certaines technologies soient transférées et ajoutées sur des appareils étrangers, en raison d'un contenu jugé trop sensible.
Mais ces problèmes entre la France et les Etats-Unis ont finalement été réglés et la modernisation des quatre AWACS de l'Armée de l'Air suit son cours depuis Mai 2013, après le contrat FMS (Foreign Military Sale) signé entre le Department of Defense (Etats-Unis) et la Direction Générale de l'Armement (France). En effet, après avoir réceptionné son premier E-3F MLU le 17 Juillet 2014, le second E-3F Sentry MLU a été livré à la Direction Générale de l'Armement le Lundi 18 Mai 2015, et transféré depuis à l'Armée de l'Air.
Cette modernisation à mi-vie comprend le remplacement du calculateur de mission et des dix consoles opérateurs par un système informatique plus performant, avec l’ajout de quatre consoles supplémentaires. Le système électrique a été également modifié pour alimenter tous ces nouveaux équipements. De plus, un nouvel interrogateur IFF (identification ami-ennemi) a également été installé. De ce fait, les AWACS français du 36è Escadron de Détection et de Contrôle Aéroporté (EDCA) sont portés au standard Block 40/45, semblable à celui des AWACS de l'US Air Force.
Par ailleurs, l'Armée de l'Air précise dans son texte que «prononcée le 17 Avril dernier, la mise en service opérationnel de ce nouvel avion a permis l’envoi d’un E-3F dès le lendemain vers le théâtre d’opération irakien dans le cadre de l’opération Chammal».
En effet, les quatre E-3F AWACS, leurs équipages, tout comme les aviateurs qui les entretiennent au sol, sont fortement sollicités tout au long de l'année pour des opérations au-dessus de territoire national, avec la posture permanente de sûreté aérienne, ou dans le cadre des opérations extérieures avec, entre autres, des missions de surveillance dans le ciel ukrainien (missions de ré-assurance au profit des pays de l'Est) et dans le ciel irakien, depuis la base aérienne d'Al Udeid, au Qatar (Chammal).
