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Le 19 Juillet 2012, Israël a signé un contrat avec l'avionneur italien Alenia Aermacchi afin de remplacer les vieillissants A4 Skyhawk, utilisés pour la formation des pilotes de chasse de la Force Aérienne et Spatiale Israélienne. Évalué à 1 milliard de dollar, ce contrat prévoit la livraison de trente appareils d'entraînement avancé. En échange, l'Italie s'engageait à acheter deux avions de surveillance radar Gulfstream G550, équipés d'un radar Elta, d'un constructeur israélien.
Au mois de Mars 2014, Alenia Aermacchi a présenté en statique le premier M-346 à sa sortie d'usine. Lors de cette cérémonie, l'entreprise italienne avait déclaré qu'elle espérait livrer cet appareil à Jérusalem au cours de l'été 2014.
Deux ans après la signature du contrat, c'est désormais chose faite puisque Israël a réceptionné non pas un, mais deux M-346, appelés localement "Lavi" (Lion, en hébreux). Les deux appareils, porteurs des codes 102 et 103 au bas de la dérive, sont arrivés Mercredi 09 Juillet, sur la base aérienne de Hatzerim, dans le désert israélien. Les 28 autres avions devraient être livrés avant 2017. C'est sur cette base qu'est implantée l'école de pilotage de la Force Aérienne Israélienne, puisqu'elle forme les futurs pilotes de chasse, de transport, et d'hélicoptère, sans oublier les navigateurs, soutien indispensable aux pilotes lors des longues et complexes missions.
Aermacchi a déclaré dans un communiqué que "c'est une étape importante pour Alenia Aermacchi, qui, en moins de deux ans, a signé le contrat, sorti d'usine le premier avion au mois de Mars dernier, et livré les deux premiers M-346". Grâce aux M-346, Israël n'aura plus besoin, à un certain niveau de la formation, d'utiliser les F-16i pour apprendre et former les pilotes de chasse à l'utilisation des radars et des armements modernes. Les "Lavi", avec leur avionique avancée, pourront répondre à ces besoins, et ils permettront de conserver plus longtemps le potentiel de certains avions de chasse.
Le M-346 est utilisé par plusieurs pays à travers le monde : l'Italie, les Emirats Arabes Unis, Singapour, Israël, et plus récemment, la Pologne. Il est susceptible de remplacer les Alpha Jet de l'Armée de l'Air française dans quelques années, bien que d'autres avions sont également en lice, comme le Pilatus PC-21.
Photo : (c) Alenia Aermacchi - Atterrissage du M-346, codé avec le nombre 102.
